Сын драконов

[donna-dunkan]

Название: Сын драконов
Автор: Донна Дункан
Бета: Аттян
Персонажи/Пейринг: Кагами Тайга/Куроко Тецуя, Киеши Теппей/Хьюга Джунпей/Айда Рико, Коганей Шинджи, Митобе Ринноске, Цучида Сатоши, Фурихата Коки, Ниго, Александра Гарсия, Химуро Тацуя, Аомине Дайки/Момои Сацки
Жанр: сказка, экшен, романс, юмор
Рейтинг: PG
Саммари: Своему главному жизненному кредо: «Подвигов, связанных с драконами, следует избегать любой ценой!» — сэр Тайга следовал точно и нерушимо… до тех пор, пока не исчез его оруженосец.
Предупреждения: сказочное AU, элементы стимпанка, неожиданные родственные связи
Примечание: История относится к тому же драконьему циклу, что и фики «Рыцарь орущего образа» и «Похитить принцессу», но можно читать отдельно.
Количество слов: ~19500 слов
Дисклеймер: Канон принадлежит Фуджимаки Тадатоши.
Было написано на Kuroko no Big Bang.

Таверна «Крадущийся рыцарь, затаившийся дракон» была небольшой, но благодаря удачному расположению на границе сразу трех королевств, Сейрина, Кайджо и Тоо, здесь никогда не было недостатка в посетителях — в этом Тайга убедился, еще когда они проезжали этой дорогой в прошлом месяце. Указатель с очень реалистично нарисованными рыцарем и драконом стоял прямо на перекрестке, рядом с доской объявлений для путников, на которой была пришпилена целая стопка листовок: наиболее выгодные торговые предложения, расписание ярмарок, адреса постоялых дворов во всех трех королевствах, карты городов, но самое главное — информация о рабочих местах и, специально для рыцарей, заявления на вызов героя для свершения подвига. Некоторые листовки были написаны от руки, другие оттиснуты на печатном станке и снабжены красочными иллюстрациями, чтобы привлечь внимание. Тайга затормозил двухколесник у доски, дождался, пока Тецуя соберет все интересующие их объявления, и устремился к таверне. В животе начинало нетерпеливо бурчать от голода.
К счастью, им повезло — один свободный столик еще оставался, возле западного окна, за которым на горизонте вырисовывалась далекая голубоватая полоса Пепельных гор. Изнутри таверна была причудливо расписана под пещеру, а на дальней стене за барной стойкой виднелись густые зеленые заросли и небольшой водопад, которые Тайга в первый визит принял за настоящие. Слуг почему-то по-прежнему не было, так что принимал заказы и разносил тарелки один из хозяев, суровый на вид и очень громкий широкоплечий блондин. Зато, как ни удивительно, готовили здесь потрясающе вкусно и очень быстро, хотя Тайга привык относиться к еде весьма критически и угодить ему было сложно. На самом деле, в этой таверне ему нравилось все — кроме, пожалуй, названия.
Тайга устало вздохнул и водрузил на стол перед собой металлический цилиндр с пристежным забралом. Он считал, что закрытые шлемы гораздо практичней, но мода диктовала свои условия, и кузнецы отказывались принимать заказ на иной дизайн. Да и вместо полноценных доспехов последние лет десять изготавливали только довольно бесполезные кожаные куртки с металлическими пластинами и чешуйками — якобы имитация драконьей шкуры.
Тецуя бесшумно устроился напротив, разложил перед собой листовки, как игральные карты, и перевел задумчивый взгляд за окно. Вместо еды он попросил себе только молока, так что Тайге опять пришлось заказывать за него.
Среди листовок особенно выделялась одна, со скандальным красным заголовком «Дерзновенное преступное похищение!!!». Заинтересовавшись, Тайга вытащил ее из общей кучи, только чтоб убедиться в своих подозрениях: в объявлении экспрессивно рассказывалось о трагическом исчезновении Лео Волоокой, наследной принцессы северного королевства Ракузан, якобы похищенной коварным чудовищем. Означенное чудовище, зеленое и лупоглазое, было изображено на листовке сбоку, для наглядности, рядом с традиционным призывом «спасти прекрасную деву, награда — четверть королевской казны».
Тайга глотнул сидра из принесенной хозяином кружки и громко фыркнул, презрительно скривившись:
— Драконы последнее время совсем оборзели, каждый месяц принцесс похищают! Откуда их вообще столько?!
Тецуя, обхватив ладонями свою собственную кружку с молоком, перевел взгляд на него, медленно моргнул и уточнил:
— Драконов или принцесс?
— И тех, и других! — снова фыркнул Тайга и решительно отложил листовку в сторону.
Его жизненное кредо гласило: подвигов, связанных с драконами, следует избегать любой ценой! От них было слишком много проблем. Да и, к тому же, здорово раздражала странная мода на драконов, появившаяся в последнее время: их видели в каждом кусте, хотя еще пару лет назад «чешуйчатых тварей» было принято считать просто пустыми детскими сказками. Даже и сейчас многие не верили в их существование — но все равно заказывали себе сапоги или сумочки из «драконьей кожи».
Тайга хмуро подгреб себе остальные листовки, быстро просмотрел все с пометками «Требуется рыцарь» или «Разыскиваются вольнонаемные герои», хотя гомон вокруг мешал сосредоточиться как следует.
В противоположном углу пьяно и весело шумела большая компания крестьян из Кайджо: судя по выкрикам и пошлым тостам, они праздновали свадьбу своего наследного принца, сокрушаясь, что не попали на торжества в столицу и не увидели водные фейерверки и разные технические чудеса, специально заказанные в Шутоку.
За столом в центре зала собрались и ожесточенно спорили купцы из Тоо, весьма недовольные тем, что придворный колдун опять придумал новую дорожную пошлину для пополнения казны (дороги в Тоо были хорошие, но дорогие, так что Тайга во время своих визитов в это королевство предпочитал ездить полем).
А у соседнего окна, где устроились несколько небритых и откровенно подозрительных на вид наемников, вдруг разгорелась беспричинная драка: один без предупреждения разбил кружку о голову другого, и все вскочили на ноги, грозно потрясая кулаками. Тайга уже собрался было вмешаться, сокрушаясь, что почему-то ни одна таверна не обходится без пьяной драки.
Но его опередил хозяин: подскочил к дебоширам, яростно заорал, перекрывая общий шум: «Крылорога вам в печенки, а ну угомонились живо!!!» — и уложил всех несколькими меткими ударами. Удовлетворенно отряхнул ладони и напоследок пнул зачинщика по ребрам, после чего поспешил к барной стойке.
Остальные посетители вернулись к своим разговорам, словно ничего не произошло. Тайга криво усмехнулся, проводив блондина одобрительным взглядом: хватка бывалого рыцаря чувствовалась сразу.
Второй хозяин, тонкий и тихий русоволосый паренек, чем-то неуловимо похожий на Тецую, вынес с кухни очередной густо заставленный тарелками тяжелый поднос. Блондин поспешил перехватить ношу одной рукой, а вторую вдруг протянул к лицу своего партнера и осторожно вытер большим пальцем пятно сажи с раскрасневшейся щеки.
Тайга сам по необъяснимой причине покраснел и поспешил отвести взгляд, не зная, почему вдруг обратил внимание на этот бытовой жест. Посмотрел на Тецую — тот наконец допил молоко и теперь без особой охоты ковырял вилкой в тарелке с овощным рагу. Ел он всегда очень аккуратно и неторопливо, так, что на бледных щеках не оставалось ни крошки и ни капельки соуса.
Тайга поперхнулся куском хлеба, поспешно глотнул сидра и снова уставился на листовки, чтобы отвлечься. К сожалению, выбор не радовал.
— Вариантов у нас немного: либо строить эту новомодную «дорогу из железа» в Тоо, либо ехать в Сейрин, в столицу, там набирают охранников в честь торжеств на Празднике посева, — наконец подытожил Тайга, с досадой потирая шею ладонью. — Можно, конечно, еще наняться на сбор болотных рыгалок в Кайджо, но я ненавижу этих тварей — после их кислотных плевков приходится менять половину доспехов!
Что неудивительно, учитывая бесполезное строение самих доспехов. Но на новые денег все равно не было.
Тецуя внимательно посмотрел на него, едва заметно пожал плечами и негромко заявил:
— Я бы не хотел ехать в Сейрин.
Тайга озадаченно моргнул и нахмурился:
— Да ладно, почему?!
Тецуя снова перевел взгляд за окно, словно надеялся — или опасался — разглядеть там что-то в небе и неожиданно признался:
— У меня предчувствие, что тебе там не понравится.
К словам и предчувствиям своего оруженосца Тайга привык прислушиваться — за последний год это помогло им избежать немало проблем. Но… Из Тоо они только приехали, помогали бороться с лесными пожарами на востоке страны. А за работу в Сейрине оплата предлагалась более высокая: Праздник посева, он же День весеннего возрождения почвы, в этой стране всегда отмечался очень масштабно, с народными гуляниями и большими пожертвованиями от королевской четы. Тайга был на нем один раз, еще в детстве, когда отец приезжал продавать товар и взял наследника с собой, надеясь заинтересовать торговым делом. В результате никаких поучений и купеческих премудростей Тайга не запомнил, в памяти остались только радужные воздушные змеи, бумажные цветы и яблоки, удивительно свежие и сочные для весны.
На самом деле, весьма завлекательной казалась еще одна листовка: о ежегодном рыцарском турнире в Шутоку, победители которого получали уникальный шанс вступить в легендарный Орден Парового Ананаса. Но на то, чтобы туда добраться, им сейчас просто не хватит денег — значит, нужно сначала найти какой-то быстрый заработок.
Тайга вздохнул и нащупал в кармане изрядно отощавший кошелек. Монет почти не осталось, а ему требовалось прокормить не только себя, но и своего оруженосца, поэтому следовало выбрать более прибыльную работу. Значит, придется рискнуть и все же поехать в Сейрин. И потом, предчувствие Тецуи было в этот раз какое-то странное: что значит — Тайге там не понравится?! Ничего, можно и потерпеть, недолго же!
Самое досадное, что среди заказов и объявлений не было ничего подвигообразного. Тайга извлек из-за пазухи небольшую потрепанную книжечку в кожаной обложке, пролистал список и досадливо щелкнул языком, убедившись, что последний сколько-либо приличный подвиг — а именно освобождение маленькой деревушки от банды разбойников — он совершил полтора месяца назад, еще в марте.
Тецуя разглядывал его очень внимательно и ничего не говорил, но Тайга все равно смущенно вспыхнул и поспешил захлопнуть книжечку, проворчав:
— Не смотри на меня так! Я же уже рассказывал! Закончив обучение, мы с названым братом поклялись встретиться через три года и сравнить количество совершенных подвигов!
И пока лично ему, по справедливости говоря, хвастаться было особо нечем…
Тецуя осторожно отложил вилку и серьезно сказал:
— Я не понимаю, почему тушение пожаров считается менее подвигом, чем победа над каким-нибудь ужасающим чудовищем, — и без перехода, не давая вставить ни слова, взял со стола листовку с заказом из Ракузана и спросил: — Но если нужен именно подвиг, то почему не этот? Сэр Тайга боится драконов?
Опрометчиво решивший отхлебнуть сидра Тайга снова поперхнулся и закашлялся, привлекая внимание соседей. Прямолинейность Тецуи его до сих пор порой шокировала. И возмущала тоже!
— Никого я не боюсь, — недовольно буркнул он, отводя взгляд и ожесточенно вгрызаясь в ломоть ароматного теплого хлеба.
Просто заказ на дракона обычно означал, что у заказчика разыгралось воображение и он ловит придуманных чудовищ. Не говоря уж о том, что принцессы гораздо чаще убегали из дома сами навстречу приключениям или прочь от нежеланного замужества, а не были кем-либо коварно похищены.
— Сэр Тайга не верит в драконов? — вдруг без какой-либо причины задал Тецуя следующий вопрос, аккуратно складывая листовки в стопку.
Тайга нахмурился, привычно подавляя желание ударить своего невыносимого оруженосца кулаком в плечо (сломается же еще!), и раздраженно объявил:
— Сэр Тайга предпочитает не иметь с драконами ничего общего! Вообще ничего!
И уткнулся обратно в еду, наконец приканчивая пятую тарелку.
Его раздражало и, пожалуй, даже немного обижало, что Тецуя до сих пор всегда обращался к нему так официально, только «сэр Тайга», никогда просто по имени, а иногда и вовсе говорил о нем в третьем лице, следуя каким-то непонятным и дурацким канонам этикета. Хотя бы перестал наконец каждый раз оглашать еще и прозвание… Но все равно, из-за этого казалось, будто Тецуя настойчиво возводит между ними невидимый, но очень ощутимый барьер.
Тайга прикончил сидр, жестом попросил хозяина принести еще кружку, приказал себе не задумываться о всяких глупостях и решительно объявил:
— Мы отправляемся в Сейрин!
Тецуя, который успел достать свою собственную книжечку, куда записывал собранные по деревням баллады и легенды, внимательно посмотрел на Тайгу и ничего не сказал.

В столицу Сейрина они прибыли только к вечеру: верный двухколесник в какой-то момент забарахлил, пришлось чинить прямо на обочине — к счастью, паровая турбина была в порядке, просто отвинтилась одна гайка, из-за чего механизм разболтался.
Мимо в клубах пыли с грохотом проносились украшенные разноцветными праздничными лентами парэкипажи, блестя начищенными медными трубами. Дважды проехали старомодные кареты, запряженные лошадьми — такой способ передвижения безвозвратно отходил в прошлое.
Бесконечные свежезасеянные поля медленно затягивало сизым вечерним туманом. Небо было не хмуро-пасмурным, как в Тоо, а непривычно ясным, без смога. И почти совсем не попадались по дороге фабричные трубы из красного кирпича: Сейрин считался сельскохозяйственным государством, на продажу в другие страны здесь в основном производили зерно, овощи, а также ткани и шерсть.
Столица располагалась на севере страны, на высокой одинокой скале: вросший в горную породу замок из черного камня, окруженный небольшим городом за крепостной стеной. Поля вокруг, несколько деревень и отдельных ферм — вот и все королевство. Карта мира, если б кто-то взялся ее нарисовать, наверняка была бы похожа на лоскутное одеяло из множества разрозненных государств. Впрочем, Тайга в политику предпочитал не лезть, войн давно не было, так что лично его все устраивало.
Вес Тецуи за спиной почти не ощущался, как и его руки, обхватившие Тайгу за пояс. Но Тайга уже давно отучил себя постоянно оглядываться, чтобы проверить, на месте ли его оруженосец, не свалился ли случайно где-то по дороге. В конце концов, они путешествуют вместе уже год. За такое время несложно привыкнуть к разным особенностям и странностям своего спутника.
Столица была залита множеством желтых, рыжих и синих огней: вдоль улиц вереницами тянулись газовые фонари. Над крышами реяли разноцветные флаги, каждое окно украсили бумажные цветы. Пахло сырой землей и свежей зеленью. Магазины, лавки и таверны приветливо распахнули двери, в оживленной толпе сновали уличные продавцы, громко расхваливая свой товар. Ощущение праздника буквально звенело в чистом весеннем воздухе. Только королевский замок, темный и тихий, казался чуждым в этой ликующей атмосфере — как молчаливый отстраненный страж. Тайга невольно поежился, припомнив услышанные в какой-то таверне россказни, что этот замок стоит на живой земле и якобы дышит и двигается по ночам.
Подходящий постоялый двор нашелся довольно быстро, неподалеку от рыночной площади, рядом с лавкой торговца рыбой — поэтому плату за комнату взяли не такую уж большую. Тайга плотно закрыл окно, спасая их от характерной соленой вони, и упал на свою кровать, даже не снимая сапог. С утра нужно будет отыскать начальника городской полиции, уточнить у него, где именно нужно записываться в охрану и какие заверительные бумаги нужны…
Привычно молчаливый Тецуя, кажется, наконец что-то ему сказал впервые за вечер — возможно, пожелал спокойной ночи — но сознание уже заволокло мутной дымкой сна.

Проснулся Тайга без сапог и без оруженосца. Сапоги нашлись довольно быстро — аккуратно стояли возле двери. А вот с поисками оруженосца оказалось сложнее: вторая кровать была тщательно застелена и даже не примята, словно в ней никто не спал. Сквозь ставни сочился яркий солнечный свет и был слышен оживленный гомон голосов.
Тайга озадаченно нахмурился, поскреб в затылке, умылся в позеленевшем медном тазу, прихватил на всякий случай свою паровую булаву, служившую ему верой и правдой вот уже пятый год, и спустился по узкой шаткой лесенке в общий зал.
Там было считай пусто — только за столиком в углу завтракали два каких-то парня, судя по ярким красочным костюмам, уличные фокусники, да хозяин за стойкой протирал стаканы удивительно чистым белым полотенцем. Тайга сразу решительно двинулся к нему, бряцнул булавой о стойку и хмуро спросил:
— Как давно ушел мой спутник?
И чего этому придурку стоило просто дождаться, пока Тайга проснется… или хотя бы разбудить его и предупредить...
Хозяин уставился на него в некотором удивлении, хлопая водянистыми рыбьими глазами, с опаской покосился на булаву, потом почему-то — на фокусников за его спиной, и наконец осторожно ответил, таким тоном, словно боялся разозлить опасное животное:
— Сэр рыцарь, не было у вас никакого спутника. Один вы приехали.
Тайга в шоке уставился на него, пытаясь уложить эти слова в голове… а потом с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Внезапно стало понятно, почему плата за комнату была такой низкой: ее просто взяли за одного человека! Или, скорее, за одного человека с надбавкой за комнату с двумя кроватями (очевидно, других на постоялом дворе не было).
Тецую просто не заметили — такое иногда бывало: некоторые люди его почему-то не видели в упор, словно он был призраком или тенью. Да что там говорить, даже сам Тайга не сразу научился ощущать его присутствие и поначалу пару раз терял-забывал своего оруженосца в деревнях, приходилось возвращаться.
Тайга шумно вздохнул, потребовал себе завтрак и, поспешно его заглотив, решил пока сходить все выяснить по поводу работы. Возможно, Тецуя как раз уже отправился к начальнику полиции сам с утра пораньше, ведь обычно деловые переговоры с заказчиками вел именно он и договаривался о более выгодной оплате. Тайга всегда слишком быстро раздражался и начинал драку, из-за чего они раза три вынуждены были выполнять работу бесплатно, чтобы возместить ущерб.
Ощущение праздника на улице по сравнению с вечером только усилилось. Откуда-то доносилась музыка — играли трубы или какие-то другие духовые инструменты, Тайга в них не особо разбирался — торговцы зазывали посетителей с еще большим энтузиазмом, в ясное голубое небо над городом запустили первых воздушных змеев. Тайга вышел на рыночную площадь, посмотрел на кишащие людьми торговые ряды и подумал, что Тецуя вполне мог отправиться на ярмарку. Или даже, скорее, в городскую библиотеку — читать он очень любил и мог потратить на какую-нибудь книгу целый день, перечитав ее за это время раза четыре.
Прохожие, веселые и улыбчивые, расступались на пути у Тайги, но без страха, иногда даже здоровались с ним и желали доброго дня. В толпе не было видно ни одного карманника или ребенка-беспризорника, нищие тоже не попадались, вообще город казался удивительно чистым и процветающим. Пожалуй, Тайге здесь нравилось.
Правда, после визита к начальнику полиции его настроение изрядно померкло: во-первых, Тецуи там не оказалось, а во-вторых, выяснилось, что охранников набралось уже слишком много и прием желающих был закрыт. Тайга мрачно покосился на парочку встреченных по дороге рыцарей, перехвативших у него работу, и решил вернуться на постоялый двор, в надежде, что Тецуя тоже мог уже быть там. Подавлять невольное беспокойство становилось все труднее. В конце концов, так бесследно и так надолго пропадать было совсем не в привычках Тецуи: он всегда предупреждал, если куда-то уходил, и обычно быстро возвращался, предпочитая держаться поближе к Тайге.
К сожалению, эти надежды тоже не оправдались. Тайга догадался проверить оставленный в пристройке двухколесник — и недоверчиво замер на пороге, чувствуя, как сердце сжимает внезапная острая тревога. Потому что вещей Тецуи не было. Вообще, никаких, пропал и его шарф, которым они замотали разболтавшийся руль. И в комнате тоже не осталось ни малейшего признака его присутствия — Тайга специально поднялся и тщательно все проверил, на всякий случай даже заглянул под кровать.
Мелькнула мысль пойти поискать на улице — но как отыщешь в такой толпе человека, которого можно не заметить даже в пустой комнате?
Тайга снова медленно спустился в общий зал, тщетно борясь с беспокойством. По крайней мере, пропавшие вещи означали, что Тецуя хотя бы ушел сам, а не был похищен… Хотя откуда вообще взялась эта дурацкая мысль про «похищен»?! Кажется, Тайга за последнее время перечитал слишком много листовок про пропавших принцесс.
Фокусники все еще сидели в углу и о чем-то шептались — вернее, шептался один из них, экспрессивно размахивая руками, а второй просто согласно кивал. Тайга собирался молча пройти мимо них, как вдруг более болтливый — взъерошенный, в желто-зеленом трико — торопливо его окликнул:
— Эй, эй, друг! Я вижу, ты что-то ищешь! — он довольно кивнул сам себе, заговорщически огляделся по сторонам и громким шепотом добавил: — Вернее, кого-то!
Тайга настороженно замер, стиснул кулаки и медленно повернулся к нему, с угрозой процедив:
— А ты что, пророк?
Второй фокусник, в красно-синем трико, более высокий и широкоплечий, тут же выпрямился, молча подняв руки ладонями вверх в умиротворяющем жесте. А его товарищ словно даже не заметил опасности и беспечно помотал головой:
— Нет, конечно! Я просто слышал, как ты спрашивал хозяина… Садись к нам! Может, мы чего подскажем!
Тайга недоуменно уставился на него, но прислушался к своим инстинктам и все-таки решил принять внезапное приглашение. Подтащил себе шаткий скрипучий стул, сел и выжидающе нахмурился.
— Меня Шинджи зовут! — объявил тем временем болтливый. — А это мой друг Ринноске! Он немножко всегда молчит, не обращай внимания!
Ринноске в ответ на эти слова слегка улыбнулся и пожал плечами.
Тайга неохотно представился в ответ, недоумевая, что вообще забыл в этой компании и зачем тратит здесь время. А Шинджи радостно хлопнул в ладоши и продолжил тараторить, опасно раскачиваясь на стуле:
— Так вот! У нас хороший город, спокойный — но иногда и у нас приключается всякое! Особенно в Праздник! — он многозначительно сделал большие глаза и чуть не грохнулся на пол, отклонившись слишком далеко — Ринноске едва успел схватить его стул за спинку.
Тайга нахмурился еще сильнее, пробурчав:
— И что же такое «всякое» у вас приключается?
Этот Шинджи был чем-то неуловимо похож на шебутного кота. В какой-то момент даже показалось, что сквозь взъерошенную шевелюру торчат пушистые кошачьи уши… но, разумеется, только показалось.
О чем Тайга вообще думает?! Ему нужно оруженосца своего искать, а не городские легенды слушать!
Шинджи тем временем благодарно улыбнулся товарищу и воодушевленно продолжил:
— Люди пропадают! Были-были — и вдруг нет их! Потом находятся, конечно… но не сразу. И не всегда.
Как ни странно, на этом месте молчаливый Ринноске серьезно кивнул.
— А еще слухи ходят, что в Северной башне дворца обитает Лазурный фантом! Призрак, самый настоящий! — при этих словах Шинджи опять округлил глаза и схватился за руку товарища, словно действительно боялся. — Его очень давно никто не видел… а минувшей ночью, говорят, он снова появился!
В призраков практичный Тайга никогда не верил, даже в детстве, но сейчас почему-то против воли по спине пробежался тревожный холодок. Да нет, глупости, не может быть…
— Правда, про замок и другие слухи ходят! — объявил Шинджи, непоседливо постукивая ногой. — Например — что в подземельях живет дракон! Такой огромный, что, когда он сонно ворочается, все вокруг думают, что началось землетрясение!
Тайга, не удержавшись, закатил глаза и пренебрежительно фыркнул:
— Да ладно, так я и поверю в подобную ерунду! — а потом объявил со знанием дела: — Драконы не живут в подземельях.
Шинджи застыл с раскрытым ртом на пару секунд, потом обиженно надулся, опустив плечи. Ринноске сочувственно погладил его по голове и бросил на Тайгу укоряющий взгляд. В сочетании с густыми и довольно-таки грозными бровями взгляд смотрелся весьма выразительно, так что уже Тайга поспешил примиряющее вскинуть ладони. Все-таки разворот плеч у молчаливого фокусника был довольно впечатляющим.
Шинджи тем временем стащил у товарища кружку, опустошил, задумался… и вдруг снова воодушевился. Заблестел глазами и с решительным видом кивнул, сообщив:
— У нас в труппе колдун есть! Самый настоящий! И он своей магией что угодно найти может! И кого угодно тоже, конечно! — он сияюще разулыбался и вскочил на ноги: — Обратись к нему, он обязательно поможет, подскажет, где искать твоего пропавшего спутника! Давай, мы тебя проводим!
Тайга тоже поднялся с места, досадливо поморщился и резко отказался:
— Нет уж, спасибо.
Все понятно — эта парочка просто заманивала к себе потенциального клиента, надеясь обдурить. Проклятье, только зря потратил время на бесполезную болтовню!
Он хотел сказать что-то еще, как-то выразить вслух свое недовольство, но случайно заглянул в растерянные желто-карие глаза Шинджи — и невольно вздрогнул, поспешил отвести взгляд, надеясь, что собеседник не заметит его реакцию, не придаст ей значения. Да нет, не может такого быть, просто померещилось…
Тайга развернулся и, не попрощавшись, быстро зашагал к выходу.

Он сам не понял, как и почему все-таки очутился у балаганного колдуна. Просто пошел искать Тецую по городу, забрел снова на рыночную площадь… и ноги сами собой привели к броскому желто-фиолетовому шатру, на котором был намалеван огромный и довольно-таки пугающий «всевидящий» глаз.
Тайга какое-то время нерешительно мялся перед входом, игнорируя воодушевленный гомон зевак, жаждавших узреть немного магии. Потом из шатра вдруг бесшумно выплыла девушка в бордовом платье с кринолином и туго затянутым жестким корсетом — Тайга понятия не имел, как в таком вообще возможно дышать. Она была высокая, с длинными черными волосами, и глаза ее прикрывала вуаль от бархатного капора, но Тайге все равно показалось, что черты ее лица чем-то немного похожи на Ринноске. Девушка молча и грациозно взмахнула рукой, приглашая его войти без очереди.
Колдун оказался подозрительно молодым и простодушно улыбчивым. Он сидел с закрытыми глазами прямо на ковре в центре шатра, скрестив ноги и сжав в ладонях прозрачный хрустальный шар, и всю его фигуру струями обвивал густой ароматный дым благовоний. Тайга закашлялся, с трудом подавил желание чихнуть и мрачно уселся напротив. Колдун не открыл глаз, словно погруженный в свои мысли и видения, но приветственно кивнул:
— Мое имя Сатоши. Это моя супруга и ассистентка.
Девушка так же молча присела в реверансе, поправила шелковый шарф, прикрывавший ключицы, и выжидающе встала у стены.
Колдун улыбнулся шире куда-то в ее сторону и продолжил:
— Я вижу, сэр рыцарь, ты в большой нужде и тебе действительно требуется помощь, а не развлечение, в отличие от большинства людей снаружи. Расскажи, что тебя тревожит?
Тайга досадливо поморщился, все еще сомневаясь в разумности своего решения, но потом подумал, что, раз уж все равно пришел, нужно доводить дело до конца, и со вздохом признался:
— Мой спутник пропал. Сегодня утром или, возможно, еще ночью. Мы уже довольно давно путешествуем вместе и привыкли держаться рядом друг с другом. Я пытался его найти, но… Мне сказали, ты можешь помочь?
Тайга нахмурился и пристально уставился на колдуна. Улыбка того слегка дрогнула, но он поднял хрустальный шар к лицу и медленно выдохнул на него.
В первую пару секунд ничего не происходило — а потом дым словно пробрался внутрь шара, заклубился в нем, быстро сплетаясь в какие-то загадочные фигуры. Тайга невольно сглотнул, не в силах отвести взгляда: к магии он всегда относился настороженно и с подозрением.
Колдун, по-прежнему не открывая глаз, тревожно нахмурился, осторожно поставил шар на пол, и жена вложила ему в протянутую руку странную конструкцию из медных трубок и горящей свечи, которой Сатоши начал медленно водить в воздухе над шаром, словно волшебной палочкой.
В магические махинации Тайга старался особо не вглядываться, смотрел в другую сторону, поэтому обратил внимание, что девушка двигалась немного скованно, словно этот наряд был ей непривычен и неудобен.
— У тебя есть что-нибудь из вещей твоего пропавшего спутника? — вдруг спросил колдун.
Тайга удивленно вздрогнул от неожиданности, пошарил по карманам, потом вспомнил, что все вещи Тецуи исчезли вместе с ним. Со вздохом поскреб в затылке, посмотрел на свою грудь и признался:
— Только это.
И выразительно оттянул рукав своего довольно безобразного и очень небрежно связанного, но невероятно теплого свитера из черно-бурой шерсти с редкими розовыми нитями, который он носил под курткой. Свитер этот Тецуя подарил своему новому спутнику еще в самом начале их знакомства, аргументировав, что ему самому он слишком велик, а Тайге как раз придется впору.
Колдун даже приоткрыл глаза и, кажется, слегка побледнел, изумленно уставившись на свитер. Осторожно протянул руку, коснулся колючей шерсти пальцами… тут же отдернул их и неуверенно проговорил:
— Я могу провести особый ритуал, но он очень сложный и потребует много времени…
Весьма озадаченный его необъяснимой реакцией Тайга тут же напрягся и решительно потребовал:
— Сколько? В смысле, сколько я должен буду заплатить?
Потому что если нет никакого иного способа отыскать Тецую… Вот только в кошельке осталось всего два запасных камня для булавы, и тратить их не хотелось — в конце концов, это был подарок.
Колдун почему-то замялся с ответом, и Тайга схватился за возможность предложить:
— Я могу исполнить какую-нибудь работу в обмен. Что-нибудь принести или… не знаю… да хоть крапивы на кладбище нарвать или что вам там бывает нужно для ваших магуйских штучек!
Жена колдуна негромко хихикнула. А сам колдун посерьезнел еще сильнее, окончательно перестал улыбаться, словно пристально разглядывая Тайгу сквозь прикрытые веки. И вдруг потребовал:
— Принеси мне камень из груди дракона. Того, который живет в королевском замке.
Тайга от шока поперхнулся собственной слюной, недоверчиво вытаращившись. Да они все сговорились, что ли, с этими драконами?!
Но колдун явно не шутил и молча положил ладони на все еще клубящийся дымом шар, ожидая ответа. Тайга инстинктивно стиснул рукоять булавы, потому что сложившаяся ситуация с каждой секундой нравилась ему все меньше и меньше, и наконец мрачно уточнил:
— И как я попаду во дворец? Просто постучу?!
Колдун снова улыбнулся, немного покровительственно, и покачал головой:
— Сегодня Праздник. Для торговцев, рабочих и простого люда вход в приемный зал свободный, любой желающий может лично оставить письмо с прошением королевской чете. Думаю, сэр рыцарь легко найдет способ тайно пробраться оттуда в подземелье.
Тайга нахмурился, пристально разглядывая его лицо и прикидывая варианты. Особого выбора у него не было… не после того, что он здесь услышал.
От сладковатого дыма противно кружилась голова, и не терпелось оказаться снова на свежем воздухе. Тайга решительно поднялся на ноги, с трудом подавляя внезапную и неуместную сейчас вспышку ярости, глухо прорычал:
— Найди его!
А потом развернулся и резко откинул со своего пути цветастый полог шатра, щурясь от больно ударившего по глазам яркого солнца.
Похоже, в этот раз ему все же придется взяться за подвиг с драконом.

Пробраться в замок действительно не составило особого труда. Возможно, в том числе потому, что Тайга больше не выглядел, как неприкаянный бродячий рыцарь: он специально вернулся на постоялый двор, чтобы переодеться и оставить доспех вместе с двухколесником и остальными вещами. К счастью, булава была складной, поэтому не составило особого труда замаскировать ее под свитером. Свои слишком броские красные волосы Тайга предусмотрительно спрятал под клетчатым кепом, размазал по лицу немного сажи из очага и понадеялся, что в таком виде сойдет за чернорабочего.
И только приблизившись к гостеприимно распахнутым воротам и заглянув за ограждение, на обрывающуюся отвесным склоном скалу, Тайга вдруг понял, что то, что виднелось над городом — это была только верхушка замка с одинокой башней. Сам замок уходил далеко вниз, уступами спускаясь в ущелье. Кому вообще пришло в голову построить такую махину, тем более в таком маленьком мирном королевстве?!
Внутри оказалось прохладно и на удивление тихо, несмотря на довольно большое количество просителей — все передвигались молча, в благоговении оглядываясь по сторонам. Охранники в парадной форме, в число которых не попал Тайга, неподвижно замерли вдоль стен. Сквозь высокие витражные окна струился разноцветный солнечный свет, раскрашивая мраморный пол причудливыми узорами.
В дальнем конце просторного овального зала на возвышении тяжелым бронзовым зверем притаился трон, почему-то трехместный. Над ним на стене висел огромный шестиугольный щит, подсвеченный газовыми рожками, на котором был изображен герб Сейрина: трехлучевая звезда на фоне трехлепесткового цветка. По краю ажурной надписью вился девиз: «Гордость и …» — второе слово Тайге разобрать не удалось.
Он встал так, чтобы ближайшему охраннику было видно только его левый бок, притворился, будто внимательно разглядывает герб, а сам в это время правой рукой ловко метнул прихваченный с собой камень в медную урну у противоположной стены. Разумеется, попал — урна низко загудела, переполошив просителей и завладев вниманием всех охранников в зале, так что Тайга проскользнул к ближайшей двери (когда было нужно, он тоже умел передвигаться совершенно бесшумно, что бы ни утверждал скептически настроенный Тецуя!) и скрылся за ней. Перевел дыхание и внимательно огляделся по сторонам, решая, куда свернуть — ему ведь требуется попасть вниз… значит, осталось только отыскать ближайшую лестницу!
Спустя три темных и очень похожих друг на друга коридора Тайга начал подозревать, что все не так просто, как хотелось бы. Вокруг было так тихо, что его осторожные шаги эхом метались где-то под потолком, и подозрительно пустынно — очевидно, все слуги и местные обитатели собрались в другой части замка. И зачем только им тут столько комнат?! Бесконечные спальни, гостиные, столовые и кабинеты прятались за совершенно одинаковыми дверями. Воздух пах пылью и почему-то хвоей, а еще сырой землей — вдоль коридоров были расставлены глиняные горшки с разнообразными растениями. В пятый раз вздрогнув из-за собственной тени, Тайга устало вздохнул: в таком месте действительно несложно было поверить в призраков — неудивительно, что про северную башню ходят всякие слухи… Ему уже даже начало хотеться, чтобы хоть кто-нибудь нарушил его непредвиденное одиночество. И, в идеале, указал бы, в какой стороне находится лестница.
Вот только когда первое желание Тайги вдруг сбылось, он оказался совсем не рад.
Потому что в коридор впереди внезапно выскочил довольно крупный черно-белый пес, уселся на ковер, с явным наслаждением почесал за ухом задней лапой… а потом заметил замершего человека. И медленно поднялся, уже не отводя взгляда.
«Только не лай, только не лай!..» — лихорадочно билась в голове одинокая мысль. Пес облизнулся, припал на передние лапы… и, вместо того, чтобы залиться противным оглушительным лаем или хотя бы просто угрожающе гавкнуть, как обычно поступали в присутствии Тайги все собаки, вдруг сорвался с места и молча понесся прямо на него, воодушевленно вывалив язык. Тело действовало само, проигнорировав впавший в ступор разум, и Тайга через секунду очнулся в какой-то из комнат, прижимаясь спиной к двери, обратную сторону которой ожесточенно скребли острые когти. Он медленно выдохнул, пытаясь прийти в себя и осматриваясь по сторонам. Что ж, теперь хотя бы понятно, откуда в замке столько шерсти: отдельные черные, белые и бурые волоски покрывали всю встретившуюся ему по дороге мебель, а кое-где в коридоре шерсть и вовсе прокатывалась небольшими комьями.
А собака ведь тут наверняка не одна…
Что-то в ней показалось очень странным, но Тайга решил не задумываться над неважными вещами, вместо этого следовало решить более насущную проблему: как теперь отсюда выбраться? Он ведь сам себя запер в чьей-то спальне — к счастью, пустой…
Тайга опустил на двери засов и только после этого рискнул от нее отойти. Устало прислонился к соседней стене… и резко отскочил в сторону, когда за его спиной что-то зловеще заскрежетало. Да что такое с этим проклятым замком?!
Стена надсадно хрипела и кряхтела, словно в ее недрах неохотно проворачивались гигантские мельничные жернова, а потом вдруг треснула и раскрылась, как скорлупа ореха. Из раззявленного темного проема пахнуло сыростью и холодом, и Тайга недоверчиво уставился на обманчиво неподвижную с виду каменную кладку. Тайный ход? Серьезно?!
Вообще он был не настолько идиотом, чтобы опрометчиво соваться во все попавшиеся подозрительные коридоры… Но, во-первых, за дверью поджидал излишне настойчивый и очень общительный пес. А, во-вторых, в открывшемся проходе виднелась уводившая вниз винтовая лестница, слабо освещенная редкими газовыми рожками.
Тайга скрестил руки на груди и задумался. Как бы на его месте поступил другой здравомыслящий герой? Кто-нибудь из вошедших в историю фигур, прославившихся себя великими подвигами? Например, сэр Железное Сердце?
Этот рыцарь был весьма популярен в народе лет двадцать назад, настолько, что про него даже сочинили несколько легенд и баллад разной степени неправдоподобности. Тайга вырос на историях о его подвигах и привык во всем ориентироваться на его пример.
Одна такая история-легенда утверждала, что жену рыцаря похитил коварный дракон, и сэр Железное Сердце вынужден был отправиться на ее поиски и преодолеть на своем пути пугающий зачарованный лабиринт, полный всевозможных ловушек и чудовищ.
Тайга очень надеялся, что ему никакого лабиринта не попадется — он всегда с трудом разрешал логические загадки, да и «право» с «лево» до сих пор периодически путал, что тщательно скрывал. Тецуя обычно просто молча дергал его за рукав в нужную сторону, когда требовалось повернуть
Наконец решившись, он расправил плечи, поправил сползший на лоб кеп и шагнул в тайный ход. В конце концов, свое первое чудовище он уже встретил!
Лестница вилась вниз бесконечной лентой, и у Тайги довольно быстро начала кружиться голова, а еще он сбился со счета на сто двадцать какой-то ступеньке. Газовые рожки бросали на сырые и холодные каменные стены зловещий голубоватый отсвет, от которого становилось не по себе. И время здесь словно замерло, вскоре начало казаться, будто Тайга спускается уже целую бесконечность — он даже специально извлек карманные часы на цепочке, подарок отца, и около минуты следил за секундной стрелкой, чтобы привести нервы в порядок. Потом продолжил спускаться, осторожно ощупывая каждую ступеньку — похоже, лестницей давно не пользовались, и многие камни расшатались.
Он так увлекся и погрузился в собственные мысли, что не заметил, как спуск закончился, и буквально врезался лбом в тяжелую деревянную дверь, обитую металлическими заклепками. Подергал несколько раз ручку — и только тогда заметил причудливый замок-головоломку из слегка проржавевших шестеренок.
Кажется, он сам себя сглазил логическими загадками.
Но отчаиваться Тайга не привык, а долго находиться в темных замкнутых помещениях не любил, поэтому принялся ожесточенно крутить шестеренки, пытаясь подобрать шифр. Спустя пару минут понял, что так добиться успеха получится вряд ли, поэтому извлек из-под свитера булаву, раздвинул рукоять и, запустив паровой ускоритель на маленький заряд, просто сбил замок сбоку.
Дверь тут же сама собой бесшумно отъехала в сторону вместе с куском стены, и Тайга буквально вывалился в широкий просторный коридор, полный запахов горячего масла, жареного мяса и чего-то горелого. Желудок тут же заинтересованным урчанием напомнил, что уже давно наступило время обеда, а Тайга сегодня даже как следует не позавтракал.
Вероятно, тайным ходом раньше пользовались слуги, чтобы быстрее доставлять господам еду с кухонь: оживленный грохот кастрюль раздавался где-то совсем неподалеку.
Тайга повернулся — и буквально нос к носу (или, скорее, грудь к носу) столкнулся с невысоким щуплым подростком лет шестнадцати, который тащил огромную корзину яблок. Очевидно, кто-то из прислуги, возможно, поваренок… его взъерошенные волосы стояли дыбом, почти как у Тецуи поутру, а глаза были большими и испуганными.
Пока Тайга соображал, что теперь делать и как выкручиваться — бить подростка совсем не хотелось, тот и так выглядел предельно зашуганным и хлипким, и пялился на внезапно вышедшего из стены рыцаря так, словно воочию увидел пещерного кракозубра — как этот самый подросток вдруг отмер и дрожащим голосом робко спросил:
— Извините, вы, случайно, не дракон?.. — и, явно прочитав откровенный шок на лице Тайги, поспешно затараторил, поясняя: — Просто родители всегда говорили мне, что, если я буду плохо себя вести и не стану должным образом исполнять свои обязанности, за мной прилетит чужой дракон и похитит!
Тайга пристально уставился на него, а потом осторожно ухватил за плечо и подтолкнул вперед себя, потребовав:
— Веди к ближайшей лестнице. Мне нужно в подземелья.
Подросток изумленно заморгал, попытался было возразить:
— Но… вы уверены, что вы уверены… — однако под тяжелым взглядом начавшего терять терпение Тайги поспешно воскликнул: — Да, конечно! Сюда, нам дальше по коридору и налево!
Запахи готовящейся еды с каждым шагом становились все сильнее. Тайга буквально скрипел зубами, тщетно борясь с больно сосущим чувством голода. Его невольный проводник несколько раз нервно оглядывался, словно желая что-то сказать или спросить, но так ни разу и не решился. А еще он шел очень медленно, с заметным трудом переставляя ноги, так что Тайга в итоге просто отобрал у него тяжелую корзину и понес сам.
Он уже разглядел невдалеке обещанную лестницу, как откуда-то справа вдруг донесся громогласный и очень грозный женский голос, выдававший привычку его обладательницы к тому, что все ее приказы мгновенно исполняются:
— Коки, немедленно иди сюда!!! Сколько можно возиться?!
Подросток задрожал, как осенний лист на ветке, уставился на Тайгу полными слез огромными глазами, одними губами произнес:
— Простите, мне очень-очень жаль! — и стремительно бросился прочь, с места развив неожиданно впечатляющую скорость.
И Тайга, слишком озадаченный, чтобы реагировать быстро, опрометчиво промедлил… а потом бежать стало поздно.
Потому что двустворчатые двери в стене справа с грохотом распахнулись, и сквозь них хлынули клубы пара и дыма вперемешку с нестерпимо резкими запахами еды. На пороге воздвиглась невысокая стройная женщина в парчовом темно-зеленом платье с корсетом, очевидно, некогда дорогом и роскошном, но теперь угадать в нем бальный наряд оказалось затруднительно: длинные пышные рукава были небрежно подвязаны на локтях, юбка подоткнута за пояс, вдобавок ткань покрывали беспорядочные пятна муки, похожие на плесень.
Но гораздо более важным Тайга счел тот факт, что в одной руке женщина сжимала стальной боевой веер, а в другой — окровавленный тесак, зловеще поблескивавший в свете ламп.
Тайга безотчетно сглотнул и опустил взгляд, опасаясь смотреть ей в глаза. Декольте не впечатляло, зато чуть ниже ключиц завлекательно блестел ажурный узор татуировки, словно выписанный серебром, с незнакомым многоцветным камнем в центре. Хотя, конечно, наверняка это была никакая не татуировка, а просто причудливое украшение…
Женщина строго поджала губы, окинула его критическим взглядом, задержав внимание на свитере, убрала за ухо прядь растрепавшихся русо-рыжих волос и вдруг рявкнула:
— Яблоки на кухню! Живо! Пироги давно пора в печь ставить, а они до сих пор без начинки!
Тайга облегченно выдохнул — кажется, его приняли за слугу. За годы ученичества он убедился, что ни при каких обстоятельствах не стоит спорить с женщинами, поэтому покорно буркнул:
— Да, мэм! — и проскользнул мимо нее на кухню.
И потрясенно замер, опасаясь поверить своим глазам. Потому что вместо светлого просторного помещения с очагами и кастрюлями и множеством деликатесов на стенах — именно так он представлял себе кухни в королевских замках — он оказался в зловещем пещеорообразном зале, освещенном множеством свечей. На столах были рассыпаны пучки сушеных трав, возлежали распотрошенные туши и куриные лапы, а напротив входа угрожающе побулькивали три огромных черных котла. И вонь стояла такая резкая и густая, что у Тайги буквально глаза заслезились, а живот болезненно скрутило.
Все понятно. Его угораздило угодить в логово самой настоящей ведьмы. Рыжей ведьмы!
— Чего стоишь на проходе?! — прорычала за его спиной означенная ведьма и шлепнула веером между лопаток. — Яблоки почистить надо! И мясо порубить!
Тайга собрал все свое мужество в кулак — и подчинился.
Он не знал, сколько точно времени провел в плену. Но успел перечистить все яблоки и разделать одну из туш, в то время как ведьма, недовольно что-то бормоча — очевидно, заклинания — месила тесто. И как только он мог принять ее поначалу за повариху?! В таком-то наряде!
Подозрительное варево в котлах продолжало зловеще булькать, намекая на страшные сказки, которых Тайга наслушался в детстве. Но самое жуткое началось, когда ведьма вдруг схватила его за ухо — и как только дотянулась?! — подтащила к котлу поменьше и сунула ему под нос длинную деревянную ложку, приказав:
— Пробуй!
Тайга мысленно простился с жизнью, зажмурился, но покорился, задавив все ругательства — потому что каждый знает, что грубить ведьмам нельзя.
И заставил себя проглотить. И даже сумел сохранить каменное лицо, хоть и почувствовал, как зеленеет.
— Очень… неплохо, — прохрипел он, ощущая себя так, будто в его рту сдохла целая стая енотов.
Ведьма довольно улыбнулась, одобрительно похлопала его по плечу и отошла, что-то весело напевая себе под нос.
Тайга дрожащей рукой вытер холодный пот со лба и понял, что второй дегустации просто не выдержит. Нужно спасаться, и как можно скорее!
Как ни удивительно, уже спустя пару минут ему улыбнулась невероятная удача. Ведьма отвернулась и вдруг отвлеклась на что-то, не видное Тайге за столами. Наклонилась и ласково заворковала:
— Малыш, ты что тут делаешь? Я думала, ты наверху! Ну вот, опять весь испачкался… и за что мне такое наказание… Ну ладно, ладно, иди к мамочке!
Тайга, чувствуя, как инстинктивно встают дыбом волосы на затылке — потому что он догадывался, что именно может там быть! — по стеночке пополз к выходу, очень надеясь, что при необходимости у него получится притвориться посудным шкафом. Свобода была уже так близко!
А потом за спиной раздался воодушевленно-вопросительный скулеж, и Тайга, наплевав на мысли о скрытности, со всех ног метнулся вперед, выскочил в коридор и бросился к лестнице, на которую указал слуга. Кровь стучала в ушах так громко, что он не слышал больше ничего. Только стремительно несся вниз, перепрыгивая через пять ступенек за раз и не оглядываясь по сторонам.
В какой-то момент лестница закончилась, что было вполне закономерно. Тайга упал на колени у стены, и его мучительно вывернуло, избавляя от отравляющего варева. Зато он снова ощутил себя живым человеком. Или, по крайней мере, хотя бы просто человеком.
Тайга отполз, уселся на последнюю ступеньку и прислушался. Кажется, погони не было… Он позволил себе медленно выдохнуть, ссутулил плечи и наконец задумался — что он вообще здесь делает и, главное, зачем.
Он должен тратить время не на блуждания по этому странному замку и встречи с его не менее странными обитателями, а на поиски Тецуи! Тайга еще раз достал карманные часы и мрачно уставился на стрелки. Он не может провести здесь весь день!
Тревога, которую он старательно гнал прочь с самого утра, холодной лапой крепко стиснула сердце.
Похоже, все-таки не стоило им приезжать в Сейрин…
Может, Тецуя намекал именно на это, когда говорил о своем предчувствии? Заранее знал, что может исчезнуть?
Или просто собирался исчезнуть?
Почему с ним никогда и ни в чем нельзя быть уверенным до конца?!
Тайга закрыл лицо ладонями и скрипнул зубами. Потом издал короткий невеселый смешок. Вот ведь… Нашел себе оруженосца — теперь корми его, одевай, защищай, ищи, подвиги в его честь совершай… Хлопот больше, чем от любой жены!
Тайга потер глаза пальцами и устало откинулся затылком на стену. Он уже запутался, кого именно ищет в этом замке: вроде бы пришел за драконом (в существование которого до сих пор до конца не верил), а ощущение такое, будто пытается отыскать Тецую, безотчетно надеясь, что тот призраком мелькнет за следующим поворотом…
Тихий вежливый голос, внимательный нечитаемый взгляд… мерный гул турбины двухколесника, теплое дыхание в затылок и бледные руки у него на поясе, и бесконечно проносящиеся мимо поля и леса…
Куда Тецуя пропал? И почему?
Его действительно кто-то похитил? Заманил льстивыми уговорами и обманул, захватил в плен? Да нет, что за глупости, Тецую так не проведешь, он слишком умен и обладает пугающей привычкой видеть людей насквозь…
Значит, в таком случае, он действительно ушел сам? Но что его не устроило? Что Тайга сделал не так?
И почему самому Тайге так важно его вернуть?

Изначально Тайга не собирался заводить оруженосца. Оружие свое он мог носить сам, а путешествовать в одиночку было удобней — ни за кого не нужно отвечать и никого не нужно ждать, и все решения он принимал лично! Правда, разумеется, иногда становилось скучно, особенно после шумных и бестолковых лет ученичества… но он уже почти год странствовал один и привык!
А потом заехал в середине марта — еще снег кругом лежал — в небольшой городок на окраине королевства Сейхо. Он даже не искал там работу, просто оказался проездом по дороге в Кайджо, где собирали команду на корабль для охоты за морскими белыми толстолобами, беспокоившими побережье.
Тайга оставил двухколесник на постоялом дворе и отправился искать таверну, а вместо этого нашел чужую драку. Ну как драку… В грязном темном переулке четверо не менее грязных типов в потрепанных доспехах окружили кого-то полукругом и ждали, весело пересмеиваясь. Тайгу подобные сцены всегда чудовищно раздражали и вызывали желание сломать пару челюстей, так что он временно позабыл о чувстве голода, сжал в пальцах рукоять верной булавы и угрожающе двинулся в переулок. Где наконец разглядел поверх плеча одного из типов жертву: это был невысокий паренек, бледный и почти бесцветный, такой, что его можно было потерять на снегу. Но вместо того, чтобы дрожать от страха, что было бы вполне логично в его положении, он просто внимательно смотрел на своих обидчиков и спокойно им объяснял:
— Прошу прощения, но у меня действительно нет денег. Все, что оставалось, я отдал за кувшин молока сегодня утром.
Ответом ему стал громкий издевательский смех:
— Ха, да конечно, так мы тебе и поверили! Ты за кого нас принимаешь, за полных идиотов?!!
Тайга нахмурился и перехватил булаву поудобней, собираясь громко кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание — бить в спину рыцарский кодекс не позволял. Но паренек снова его опередил — задумчиво моргнул, чуть склонил голову набок, оценивающе разглядывая всех четверых, и вдруг выдал:
— Я бы сказал, за тощих идиотов: судя по всему, дела у вас последнее время идут не очень хорошо. Еще раз приношу извинения, но попытка ограбить меня вам не поможет.
Бандиты на мгновение ошеломленно замерли, а потом кинулись вперед с полными ярости воплями. Тайга отмер, схватил двоих за шиворот и стукнул головами, краем глаза заметив, как паренек легко увернулся от остальных, словно тень.
Вырубить идиотов особого труда не составило — они действительно оказались довольно тощими и Тайге полноценного сопротивления оказать не могли. Он брезгливо отряхнул ладони, посмотрел на паренька, который с некоторым удивлением утирал пальцами кровь из-под разбитого носа, и прорычал:
— У тебя что, вообще инстинкта самосохранения нет?!
Тот окинул Тайгу таким же оценивающим взглядом и слегка пожал плечами:
— Я привык всегда говорить правду. Спасибо.
Тайга набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить гневную тираду, но за спиной у него вдруг взревели моторы, а в следующую минуту переулок наполнился блестящими новенькими двухколесниками патрульной стражи. Хмурый человек с нашивками капитана на куртке спешился, вышел вперед и громко спросил:
— И что здесь происходит?
И Тайга только в это мгновение вспомнил суровые законы Сейхо и почему он в этом королевстве старался особо не высовываться и вести себя потише: за порядком здесь следили с педантичной строгостью, и за драки на улицах в темницы сметали всех участников без разбора и выяснения причин. Проклятье, надо же так по-глупому попасться!
Он открыл рот, лихорадочно ища хоть одну лазейку и отчаянно жалея, что оставил свой собственный двухколесник на постоялом дворе и не может просто скрыться с места преступления…
Как вдруг паренек, о котором он уже успел позабыть, уверенно шагнул вперед и с вежливым поклоном молча протянул капитану стопку листовок. Тот хмуро пролистал их — и Тайга с изумлением понял, что это были объявления о награде за поимку преступников, и грубовато выполненные портреты действительно напоминали вырубленную четверку, которая вяло поскуливала в снегу от боли.
Наконец капитан вернул листовки и скептически приподнял одну бровь:
— Вы — охотники за головами?
На его лице было написано откровенное недоверие.
Тайга кашлянул, смущенно потер шею и так и не придумал, что ответить. Но его снова выручил спасенный им паренек: еще раз поклонился и невозмутимо объявил:
— Мой сэр рыцарь выполняет разную работу. Я всего лишь его смиренный оруженосец.
Тайга от шока закашлялся всерьез, не в силах сделать полноценный вздох.
Но, как ни странно, капитан, похоже, все-таки поверил, потому что презрительно хмыкнул и подал сигнал своим людям отступать, на прощание бросив:
— Проследи, чтоб твой рыцарь не слег от простуды с таким кашлем, смиренный оруженосец. Падаль оттащите в участок, там можете уладить вопрос о награде с дежурным.
И они уехали — только клубы горького пара взвились в воздух. Снова стало тихо.
Тайга наконец совладал со своим внезапным приступом, грубо забрал листовки у паренька, вгляделся повнимательней — и понял, что бандиты на них были изображены совсем другие.
— У меня привычка собирать все листовки и объявления, чтобы быть в курсе событий в мире, — невозмутимо пояснил спасенный, снова вытирая кровь ладонью.
Тайга громко фыркнул, ткнул ему под нос чистый запасной платок и уточнил:
— Что такой задохлик, как ты, вообще делает тут в одиночестве?!
Паренек поблагодарил кивком и чуть прищурился:
— Я путешествую.
— Без денег и без колес?
Огромные светлые глаза смотрели на него так же пристально и бесстрастно, как льдинки.
— Между городами ходит много регулярных рейсовых парэкипажей. Деньги я надеялся заработать.
Тайга невольно поежился под его взглядом, потом широко расправил плечи, вспомнив, кто он и какой у него боевой опыт — не ему трепетать перед столь хилым созданием! И задумчиво протянул, отряхивая мокрый снег со штанов:
— Оруженосец, значит… Ладно, я согласен, можешь пригодиться.
Паренек вложил ему в руку испачканный в крови платок и имел наглость заявить:
— Я собирался сказать то же самое о вас.
И так судьбоносная встреча состоялась.
Как выяснилось позже, денег у Тецуи действительно не осталось, зато были припасены целых десять заряженных кристаллов розового кварца.
Даже ученые из Шутоку, самого технически развитого королевства, вот уже больше столетия все никак не могли определить, почему некоторые драгоценные камни — «заряженные» — могут служить энергетическим питанием для разных механизмов, а другие — нет. В связи с этим тот факт, что сам Тайга из-за случайного стечения обстоятельств знал истинную причину, заставлял его чувствовать себя весьма неуютно, словно ему доверена очень важная тайна… А, впрочем, так и было.
С Тецуей они камни не обсуждали — тот просто сразу отдал их для питания двухколесника. В отличие от Тайги, он неплохо разбирался в технике, словно чувствовал металлы, смог даже починить паровой механизм булавы, когда тот забарахлил. В целом нежданный оруженосец, несмотря на всю свою загадочность и странность, оказался вполне удачным приобретением.
И Тайга уже спустя пару месяцев к собственному ужасу вдруг осознал, что привык и не хотел бы с ним расставаться.